”den Prins zijn lievelingswagen” aldus de in battle-dress geklede chauffeur Adri Martens. Hij vervolgt: “deze 4-persoons Bentley heeft reeds 90.000 km in dienst van den prins geloopen en kan een snelheid van maar liefst 90 mijl ontwikkelen. Maar den prins rijdt zelf tegenwoordig zelden meer, en neemt geen onnodige risico’s. Deze wagen is niet de snelste van den prins, maar wel de beste”
Dit is een alinea naast een foto uit 1946, afkomstig uit drie dikke mappen die bol staan van verhalen, facturen, lijst met eigenaren, testen, wetenswaardigheden, technische informatie, originele handleiding, en alles wat maar belangrijk is bij een auto van dit kaliber.
Een Bentley is op zichzelf al een bijzondere auto, maar helemaal als deze een belangrijke rol heeft gespeeld in het leven van een prins. We hebben het hier over ZKH Prins Bernhard der Nederlanden. Dat Bernhard (de titel laten we verder even achterwege want met autojongens onder elkaar hebben we geen rangen en standen: gewoon autoliefhebbers) een liefhebber was mag bekend zijn. Ook van auto’s.. Er zijn zelfs boeken geschreven over de verscheidenheid aan auto’s die hij in de loop der jaren heeft gehad. Hier zaten de meest exclusieve tussen. Soms gekocht, soms gekregen van een bevriende relatie of van iemand die bevriend met hem wilde worden. Of gekregen van vrouwlief Koningin Juliana. Feit is dat hij ze dankbaar in gebruik heeft genomen. De ene auto kort, de andere voor langere tijd.
De 1937 Bentley Derby 4 1/4 Litre Drop Head Coupe met VandenPlas carrosserie die we hier aan u voorstellen is toch wel een heel belangrijke uit dat rijke prinselijke autoverleden, want volgens chauffeur Martens gingen er dus maar liefst 90.000 km. onder de wielen door. Deze Bentley was de opvolger van een 1936 Bentley 4 1/4 Litre met Park Ward carrosserie, maar die liet Bernhard nog al eens in steek midden in Londen en moest daarom snel het veld ruimen voor de B32KT. De meeste kilometers werden gedurende de Tweede Wereldoorlog in Engeland gereden, maar werd, omdat de auto zo goed beviel, ook meegenomen naar Nederland toen de bezetter was verjaagd. Dit is dan ook dé auto waarmee Bernhard vanuit Engeland komend en via Frankrijk en België, naar Nederland is gereden. Toen was er nog een militaire nummerplaat en standaard gemonteerd evenals een sirene.
De rit ging gelijk door naar vliegveld Teuge waar zijn vrouw, prinses Juliana en dochter prinses Margriet zojuist waren geland met de The Lockheed Hudson ”Rotterdam” en even later de prinsessen Beatrix en Irene met een Douglas C-47 Dakota. Het zal wellicht uit veiligheidsoverwegingen zijn geweest dat ze niet gezamenlijk reisden, maar we hebben foto’s die bewijzen dat ze daarna wel allemaal in de Bentley stapten, om voor het eerst sinds jaren weer naar paleis Soestdijk te rijden.
Diverse foto’s getuigen dat de Bentley ook werd ingezet voor inhuldigingen en parades. Er is nog een tijdje mee doorgereden, maar blijkbaar wilde de prins na de oorlog ook een nieuwe start qua auto, en werd zijn favoriete Bentley op 22 juli 1947 verkocht aan een nieuwe eigenaar uit Amsterdam. Na drie andere Nederlandse eigenaren ging de Bentley in 1960 richting Amerika om in de verzameling van een miljonair terecht te komen. Tijdens de rit vanaf de haven ging er echter behoorlijk wat mis want de nieuwe eigenaar had vergeten het afgetapte koelsysteem af te vullen en raakte de motor oververhit. En de eigenaar blijkbaar ook, want de motor werd er direct uitgehaald en per KLM naar Nederland getransporteerd om gereviseerd te worden. Eenmaal weer ingebouwd is er wel mee gereden, maar beviel de Amerikaanse eigenaar de auto toch niet. Een valse start komt bijna nooit meer goed zullen we maar zeggen. De Bentley ging daarom in 1961 weer terug naar de vorige eigenaar in Nederland, en bleef bij hem tot in 1989 de auto werd verkocht naar Engeland. In 1998 werd de Bentley aangekocht door wederom een Nederlander, die ook voor elkaar kreeg dat het oorspronkelijke Nederlandse kenteken weer gemonteerd mocht worden. Deze liefhebber en kenner behield de auto tot 2020 totdat deze in een collectie terecht kwam.
En nu staat de 1937 Bentley 4 ¼ Litre Drop Head Coupe te pronken in onze showroom, te wachten op iemand die, in eerste plaats idolaat moet zijn van deze prachtige en subliem rijdende auto, maar daarnaast de ononderbroken historie kan waarderen. Een historie die zo uitgebreid is gedocumenteerd is dat het een lust is om te lezen. “Als de auto toch eens kon praten…” zeggen we dan wel eens, maar in dit geval hoeft dat niet, want alles is vastgelegd en geeft een uniek beeld van een unieke prins en zijn automobiel. Een Engelsman zou zeggen: “what a legacy for us today”
De algemene staat is zeer goed, wat natuurlijk uitzonderlijk is voor een auto die in de loop der tijd slechts beperkt is gerestaureerd. Originaliteit ten top dus, en wederom een bewijs dat het niet alleen goed zit met alle papieren en foto’s, maar dat de techniek ook zijn verdiende aandacht heeft gehad. Het lakwerk is recentelijk wel vernieuwd in de geweldige “period ” kleuren donkergrijs met zwarte spatborden. Een sublieme combinatie met het donkerrode en volledig lederen interieur.
Om in “Bernhard stijl” te blijven, ontvangen u graag met een bosje anjers op tafel, en zo u wilt wat rookgenot, om alle ins- outs van deze koninklijke Bentley met u door te nemen.
Dick Bloemendaal